La industria europea de curtidos, que se localiza en un 70% entre Italia y España, representa una parte importante de la producción mundial de piel y es, además, un importante sector económico para UE. Sin embargo, tradicionalmente la curtición de pieles ha sido considerada como una actividad industrial generadora de serios ambientales. En concreto, el proceso de curtición de pieles implica el uso de:

• sustancias peligrosas durante la fase de curtición que, finalizado el proceso, se vierten con las aguas residuales;
• productos de engrase, empleados para lubrificar las fibras de la piel después de la curtición que, generalmente, no son biodegradables;
• formulaciones que contienen compuestos orgánicos volátiles (COVs) o que generan sustancias tóxicas (PBT), persistentes y/o bioacumulativas.

Además, existen problemas en el reciclaje y vertido de los productos semi-acabados o acabados que contienen metales tóxicos, en particular cromo, por lo que en general las tenerías deben reducir significativamente el impacto ambiental de sus procesos.

El proyecto LIFETAN muestra el uso de productos y tecnologías alternativas en las etapas de desengrase, rendido, curtición, engrase y tintura del proceso de curtición de pieles en los que se sustituyen productos químicos tóxicos por productos de origen natural más seguros, de mayor biodegradabilidad y de menor impacto ambiental, que permiten:

• la mejora de la penetración de los productos de desengrase y engrase en el interior de la piel mejorándose las propiedades finales del producto acabado;
• la mejora del agotamiento de los baños de desengrase y engrase, reduciéndose el consumo de productos;
• la reducción de contaminantes en las aguas residuales;
• la introducción de formulaciones alternativas capaces de proporcionar pieles de alta calidad mediante el uso de productos de origen natural
• la obtención de pieles de alta calidad con aspecto, tacto y plenitud adecuadas para su uso en diferentes aplicaciones
• el incremento de la biodegradabilidad de los productos de desengrase (conforme a la regulación de la OCDE superior al 99%)